Tomás Rodaja es un niño de ocho años, que busca amo a quien servir y que un buen día a orillas del río Tormes, se encuentra con dos jóvenes estudiantes que lo acogen como sirviente. Tras un tiempo comienzan a verle como alguien de su familia proporcionándole estudios y una acomodada posición social, que convertirá a Tomás en uno destacado estudiante por su notable ingenio, hasta que acaba sus estudios universitarios y decide viajar a Flandes, hacerse soldado e ir a la guerra.