Nació en 1564 en Stratford-upon-Avon (Inglaterra). Es el tercero de ocho hijos. En 1582 se casa con Anne Hathaway y en 1590 se establece en Londres. Dos años más tarde trabaja como actor para la compañía Chaberlain's Men y en 1593 realiza su primer poema de éxito, "Venus y Adonis", al que seguirá "La violación de Lucrecia" un año más tarde. Son célebres también sus "Sonetos", de temática amorosa y corte renacentista.
Primero escribe sobre la historia de Inglaterra. Obras de esa época son: "Ricardo III" y "Enrique IV". La segunda etapa es de tono cómico y alegre como "Las alegres comadres de Windsor" (1600), "La fierecilla domada", basada en el cuento 35 de "El conde Lucanor", de don Juan Manuel ", o el "Sueño de una noche de verano" (1594). En su tercera etapa encontramos sus grandes obras marcadas por el drama y la tragedia: "Romeo y Julieta" (1594), "Hamlet" (1601), "Macbeth" (1606), "Otello", "El Rey Lear" (1606). Los temas que aborda en estas obras son: los celos, el amor, el poder, la venganza o el perdón. Por último dedicó su obra al mundo clásico, y escribió "Julio César, Antonio y Cleopatra" (1608). Con "La Tempestad" empieza su etapa barroca.
Su obra completa consta de catorce comedias, diez tragedias y diez dramas históricos.
Falleció en su localidad natal el 23 de abril de 1616, precisamente el mismo día que Cervantes.
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