1. El contexto

El chat es una forma de comunicación a tiempo real con otras personas, a través de Internet, en espacios virtuales de encuentro específicos. Existen muchos sitios de chat disponibles en Internet. Pueden formar parte de una página web, constituyéndose así como una opción dentro de los juegos o un servicio ofrecido por el proveedor de Internet.

Habitualmente, los usuarios deben registrarse, eligiendo un nombre de usuario y una contraseña; el nombre de usuario es, muchas veces, un seudónimo o un nombre falso.

Normalmente, en estos sitios, existe una lista de los usuarios que están conversando, y cuando entran nuevos usuarios, se advierte a todo el mundo de su entrada en el chat. Para contribuir a la conversación, el usuario puede escribir un mensaje en la ventana de conversación, y el mensaje se mostrará en la pantalla para que todo el mundo lo vea y para que respondan si quieren.

Los usuarios también pueden entrar en un sitio de chat sin tener que contribuir a la discusión, viendo lo que los otros están diciendo. Esto se conoce como acecho (lurking, en inglés), una práctica aceptada que representa una buena forma de familiarizarse con el funcionamiento del chat.

Muchos sitios de chat ofrecen también espacios privados para que los usuarios puedan conversar sin que los otros usuarios vean su discusión.

Algunos sitios de chat son públicos, pudiendo acceder a ellos cualquier persona, mientras que otros son privados y pueden utilizarlos solamente por personas invitadas y grupos específicos.

Los servicios de mensajería instantánea es una forma de chat online, privada entre dos personas. No están moderados, y no pueden ser utilizados por otros usuarios. Cuando envías un mensaje instantáneo, llega casi de inmediato a la persona a la que lo envías, apareciendo en la pantalla de su ordenador. Algunos servicios permiten enviar archivos o realizar conversaciones de voz a través de Internet. La mensajería instantánea se conoce también como"IM" o "IMing". MSN Messenger, Internet Relay Chat y ICQ son algunos ejemplos de programas de mensajería instantánea.

Para poder utilizar este tipo de servicio, es necesario instalar un programa específico en el ordenador, y utilizar una lista de contactos con los que puedes intercambiar mensajes. Habitualmente, tienes que invitar a personas para que aparezcan en tu lista de contactos, pero también aceptar aparecer en la lista de otras personas.

2. Los beneficios

Aunque considerados principalmente como una actividad de ocio, los sitios de chat pueden ofrecer también beneficios educativos. Los alumnos pueden conversar con sus iguales de cualquier sitio del mundo, en tiempo real, para compartir experiencias, estilos de vida y trabajar en colaboración. Los chats online tienen, frecuentemente, un anfitrión, tales como un empresario o un personaje de televisión, permitiendo el acceso a una gran cantidad de información y experiencias que no estarían disponibles de otra manera para los alumnos. La mensajería instantánea puede, igual que el chat, ofrecer muchos beneficios como método de comunicación instantáneo y eficiente.

3. Los riesgos

Los sitios de chat presentan aspectos de anonimato, de forma que los niños pueden hablar, muchas veces, sobre cosas que normalmente no tendrían la confianza de decir cara a cara. Pueden fingir ser otra persona: mayor, más inteligente y más popular. Aunque esto constituye un aspecto positivo para muchas personas, otros usuarios pueden abusar de estas opciones. El uso de seudónimos está aceptado y recomendado en los sitios de chat y, aunque esto asegura tu anonimato, también significa que nunca puedes estar seguro de con quien estás hablando.

Los sitios de chat han atraído, desgraciadamente, a delincuentes, especialmente a los pedófilos que utilizan el anonimato para acosar a los niños, desarrollando relaciones online con el único objetivo de persuadirles en realizar actividades sexuales.

Igual que en las escuelas, en los sitios de chat se pueden formar grupos. Estos grupos utilizan muchas veces una serie de acrónimos para hacer sus conversaciones privadas y excluir a otros. Desafortunadamente, esto también puede llevar al acoso.

En el caso de la mensajería instantánea, los usuarios están informados cuando un usuario está conectado. Sin embargo, si se utiliza en un ordenador compartido, el servicio de mensajería instantánea puede conectarse de forma automática cuando otro usuario se conecta a Internet, confundiendo a los otros usuarios sobre quién está conectado.

Existe también un aspecto relacionado con la privacidad en cuanto a los detalles requeridos para registrarse en un servicio de mensajería instantánea. Esta información podría estar disponible para otras personas.

4. Las estrategias para un buen uso

Muchos centros educativos limitan el acceso a este tipo de servicios, de forma que muchos de estos aspectos relativos a estos servicios están asociados, principalmente, a su uso en casa. Sin embargo, es importante que los alumnos sean conscientes de los riesgos y las formas de evitarlos, como parte del desarrollo de sus competencias digitales.

4.1. Políticas de buen uso

Las políticas de uso adecuado de los centros deberían incluir también orientaciones sobre la utilización del chat y de la mensajería instantánea, tanto dentro de las escuelas como fuera. Esta información se debe compartir con los padres, especialmente porque el uso de estas tecnologías, con sus riesgos asociados, se realiza más a menudo fuera del centro educativo.

4.2. La privacidad de los datos personales

Cualquier persona que utiliza el chat o la mensajería instantánea debería tener cuidado con la cantidad de información personal que revelan cuando se conectan. Es fundamental recordar a los niños que, aunque sientan que conocen muy bien la persona con la que están conversando, hay que tener cuidado cuando se habla sobre aspectos íntimos. La "información personal" va más allá de los detalles evidentes como el nombre, la edad y la dirección, hasta información sobre el nombre de los amigos, actividades extra escolares, o detalles sobre la localización -estos detalles, reunidos, pueden formar un perfil muy minucioso de la persona. Esto lleva a la identificación o, incluso, el contacto de la persona en cuestión.

Si el registro es necesario para utilizar el chat o la mensajería instantánea, los alumnos se deben asegurar de que ofrecen la menor cantidad de información personal posible, pero también deben tener mucho cuidado con los acuerdos de privacidad para que sus datos personales no estén disponibles públicamente. Por otro lado, los alumnos deberían elegir no aparecer en el listado de miembros, ya que, de esta forma, su información personal será disponible para todo el mundo.

4.3. Los chats moderados

Algunos sitios de chat están monitorizados o moderados. Esto significa que existe sea una persona que supervisa todo lo que se dice y se asegura de que los contribuyentes hablan sobre el tema establecido (monitorización proactiva), sea una tecnología que controla la conversación y advierta al moderador si detecta alguna conversación inapropiada (monitorización reactiva).

La moderación proactiva es mejor en el contexto educativo, porque el moderador puede entrar en la conversación y asegurarse de que todo lo que se dice está dentro del tema del chat.

Además, todos los sitios buenos de chat tendrían que tener una declaración y una política clara sobre la privacidad, un archivo de las conversaciones anteriores y una guía sobre los temas previstos.

Fuera del centro educativo, es muy probable que los niños encuentren sitios de chat inapropiados; por eso, es esencial que sean conscientes de los riesgos y puedan adoptar un comportamiento seguro y responsable a la hora de utilizar estos servicios.

4.4. El acoso

Los alumnos deberían saber qué hacer si sufren acoso en un sitio de chat. En este sentido, no deberían responder con violencia, sino guardar una copia de la conversación para poder utilizarla para denunciar la situación. Para ello, se debe contactar con los moderadores de los chat para recabar cuanto más información posible sobre el acosador, como por ejemplo, el nombre de usuario, la fecha y la hora del suceso, etc.

A partir de aquí, los proveedores de servicios de Internet pueden empezar a poner en marcha las acciones adecuadas a la situación, como advertir al acosador de que este tipo de comportamiento es inaceptable o prohibir completamente la participación de este usuario en el chat.

En el caso de la mensajería instantánea, los usuarios deben contactar con el proveedor del servicio, ofreciendo como información el nombre de usuario, la fecha y la hora, y otros detalles de la situación sufrida.

A partir de este momento, el proveedor del servicio debe poner en marcha acciones adecuadas, que pueden incluir una advertencia o la desconexión del usuario acosador del servicio de mensajería instantánea.

4.5. Las listas de contactos

Es aconsejable que los alumnos añadan a su lista de contactos solamente a aquellas personas que conocen; por otro lado, debería siempre utilizarse un servicio de mensajería instantánea que evita que otras personas se añadan a la lista de contactos sin la autorización del propietario de la cuenta.

4.6. La conexión automática

Muchos programas de mensajería instantánea se conectan automáticamente al servicio cuando los usuarios tienen acceso a Internet. Por ello, los niños deberían siempre verificar que la persona con la que están conversando es realmente la persona que creen que es. También es posible ajustar la privacidad de la cuenta de los programas de mensajería instantánea para pedir siempre una contraseña antes de que un nuevo usuario se conecte. Por otro lado, algunos programas de mensajería instantánea ofrecen a sus usuarios la posibilidad de conectarse de forma invisible si no quieren recibir mensajes.

4.7. Los virus

Es importante tener mucho cuidado también con los virus a la hora de enviar y recibir ficheros adjuntos a través de la mensajería instantánea e, igual que con el correo electrónico, estos ficheros deben ser siempre revisados con el antivirus.