Existen múltiples definiciones y teorías sobre qué son y qué no son las redes sociales. 

La gran mayoría de autores coinciden en que una red social es: “un sitio en la red cuya finalidad es permitir a los usuarios relacionarse, comunicarse, compartir contenido y crear comunidades”, o como una herramienta de “democratización de la información que transforma a las personas en receptores y en productores de contenidos”.   

Se podrían definir también como servicios dentro de las webs que permiten al usuario: 

   1) construir un perfil público o semipúblico dentro de un sistema limitado. 
   2) articular una lista de otros usuarios con los que comparte una conexión. 
   3) visualizar y rastrear su lista de contactos y las elaboradas por otros usuarios dentro del sistema.

Las redes sociales son espacios de comunicación digital que permiten interactuar con uno o varios usuarios en tiempo real, lo que las hace interactivas e ilimitadas por naturaleza, sea a través de un teléfono inteligente o de forma tradicional por medio un ordenador. 

Hoy en día, admiten compartir contenido por medio de distintos formatos, mientras se entablan conversaciones sobre uno o múltiples tópicos en común, otorgándole inmediatez a la información que generamos y consumimos.

El Observatorio Nacional de las Telecomunicaciones y de la Sociedad de la Información (ONTSI), clasifica las redes sociales en directas e indirectas. 

A) Las redes sociales directas son aquellas en las que existe una colaboración entre grupos de personas que comparten intereses en común y que, interactuando entre sí pueden controlar la información que comparten.  La mayoría establecen un sistema bidireccional de confirmación, es decir, ambos usuarios deben confirmarse mutuamente para poder acceder a sus respectivos perfiles y a los de sus contactos personales en función del grado de privacidad. A su vez, este tipo de redes, según la ONTSI pueden clasificarse de acuerdo a su finalidad, funcionamiento, grado de apertura y nivel de integración. 

B) Las redes sociales indirectas son aquellas cuyos servicios prestados a través de Internet, cuentan con usuarios que no suelen disponer de un perfil visible para todos, ya que existe un individuo o grupo que controla y dirige la información o las discusiones en torno a un tema concreto. Las redes sociales indirectas se pueden clasificar en foros y blogs. 

A continuación, se muestra un esquema en el que se aprecia la clasificación de las redes sociales antes mencionada: 

• Son herramientas interactivas:
  Una de las grandes ventajas del uso las redes sociales en el aula es que permiten la interacción en las publicaciones de los demás usuarios, sobre todo, a través de comentarios lo que estimula el debate y la participación del alumnado.  
• Favorecen el desarrollo de competencias tecnológicas: 
  El uso de las redes sociales en el aula no sólo permitirá que los estudiantes aprendan de una manera más dinámica, participando activamente en los temas tratados en el aula, sino que además los llevará a utilizar distintas herramientas que les serán de gran ayuda más adelante en su vida profesional, favoreciendo de esta forma el desarrollo de sus competencias tecnológicas. 
• Fomentan la búsqueda de información: 
  impulsa la necesidad de acceder a la información que se necesita para hacer un trabajo o para participar en un debate. La búsqueda de información es un elemento clave para cualquier profesional en la economía digital. 
• Permiten el trabajo en equipo:
  Empezar desde el colegio a utilizar herramientas que permitan desarrollar habilidades y aptitudes como la socialización, el trabajo en equipo y el valor de compartir será esencial para el desarrollo personal y profesional del alumnado.  
• Permiten crear identidad digital:
  Permite al alumnado tomar conciencia de la importancia que hoy en día tiene la identidad digital para formarse como profesionales. Es esencial enseñarles que las redes sociales son más que un mero elemento de entretenimiento y comunicación, así como destacar la importancia de la privacidad y el buen uso de su identidad digital como medio para evitar el ciberacoso. 
• Favorecen el desarrollo de los procesos cognitivos de alto nivel: 
  Las redes sociales permiten que los estudiantes aprendan “haciendo”. Esto propicia que los procesos cognitivos evolucionen gracias a la transformación y manipulación de la información, desarrollando capacidades cognitivas de alto nivel como son: el razonamiento, la capacidad crítica, de síntesis y de análisis y la toma de decisiones. 
• Permiten realizar una  “Flipped Classroom” :
  Por sus propias características, las redes sociales favorecen la realización de una clase invertida (flipped classroom), ya que permiten el acceso a los contenidos en cualquier momento. Los recursos de aprendizaje sociales pueden emplearse para interaccionar con los compañeros y los profesores fuera del horario lectivo, y de esta forma, luego “invertir” la clase. 
• Impulsan la creatividad digital: 
  Uno de los aspectos muy a tener en cuenta es el fomento de los procesos creativos que se plasma en el uso de imágenes, vídeos, gifs y otros recursos TIC con los que se interactúa a diario.

Los principales inconvenientes de las redes sociales son:

• Pérdida de atención.

Si no centramos nuestro foco en el aprendizaje y utilizamos las redes sociales para otras actividades, se pueden convertir en pérdida de atención y tiempo.

Es importante la gestión del tiempo y dedicar el uso de las redes sociales a los objetivos marcados, y no dedicar horas excesivas, para evitar adicciones y evitar distracciones, pérdida de tiempo y atención.

• Reducción de relacionales personales en el "mundo real".

Las redes sociales nos facilitan relacionarnos con otras personas, pero no debemos descuidar las relaciones offline.

Si nos centramos únicamente en relaciones a través de redes sociales y nos aislamos socialmente del mundo real, pueden convertirse en un problema.

Por tanto, optar por modelos de enseñanza online, no quiere decir que debamos de olvidar las relaciones personales, lo ideal sería buscar fórmulas para tener una conversación en directo y conocerse o asistir a actividades de índole presencial.

• Publicar información personal.

Tenemos que tener claro que cuando utilizamos las redes sociales como canal para el aprendizaje, no debemos publicar información personal y diferenciar muy bien el uso que les vamos a dar. No utilizar para el objetivo adecuado, puede ser una desventaja si no lo sabemos gestionar adecuadamente.

Redes sociales directas:

Facebook 

Facebook es una red social cuyo objetivo es conectar personas con personas: amigos, familiares, compañeros de trabajo o gente con aficiones comunes. Es una de las redes sociales con más usuarios, con cerca de 2.200 millones de personas registradas. 
En Facebook los usuarios pueden interaccionar a través comentarios, mensajes privados, participación en grupos y páginas e incluso con emisiones de vídeo en directo a través de Facebook Live. 
Para abrir una página personal en Facebook debe registrarse con su nombre y apellidos y dar una dirección de correo electrónico de contacto, con la cual podrá comenzar a publicar información en su perfil Puede subir en su muro textos, vídeos, fotografías y cualquier otro tipo de archivo digital a fin de que las personas que él desea puedan verlos, compartir, comentar o expresar que les gusta.  
 
Instagram 

Instagram es una aplicación de intercambio de fotos en línea gratuita y una plataforma de red social. Instagram permite a los usuarios editar y subir fotos y vídeos cortos a través de una aplicación para móviles, incluso podemos compartirlos con una retransmisión en directo. 
Los usuarios pueden agregar un título a cada una de sus publicaciones y utilizar etiquetas hashtags y geotags basadas en la ubicación. Los usuarios también tienen la opción de hacer su perfil privado para que sólo sus seguidores puedan ver sus publicaciones. 
Otra de las utilidades de Instagram es la multitud de filtros que dispone para la cámara, podemos realizar una fotografía y aplicar alguno de los múltiples filtros que dispone para personalizar la fotografía, además de filtros la aplicación móvil nos ofrece la opción de añadir marcos, texto, colores retro, etc.  
Instagram Stories, ofrece la posibilidad de, a modo de pequeña historia, compartir fotografías o videos con diferentes efectos, texto y otros dibujos con el resto de los seguidores de tu cuenta, con la característica especial que estas historias durarán un máximo de 24 horas y serán eliminadas.  
 
Twitter 

Twitter es una herramienta de mensajería social gratuita que permite a los usuarios mantenerse conectados a través de mensajes de texto breves de un máximo de hasta 140 caracteres de longitud. La red social Twitter se basa en responder a la pregunta «¿Qué estás haciendo?». A continuación, se publican pensamientos, observaciones e idas y venidas durante el día. 
La actualización de estos mensajes se publica en la página de perfil de Twitter del usuario a través de mensajes de texto SMS, el sitio web de Twitter, mensajería instantánea, RSS, correo electrónico o a través de otras aplicaciones y sitios sociales, como Facebook. 
Los usuarios registrados en Twitter pueden leer y publicar tweets, pero los que no están registrados sólo pueden leerlos. 
 
Youtube 

YouTube es un sitio Web que permite a sus usuarios subir vídeos para que otros puedan consumirlos en cualquier momento y de manera Online. Realmente, es una especie de televisión a la carta por Internet.

Pero en esta red no solo puedes visionar contenido profesional, sino también de cualquier tipo. Todo el mundo puede crear una cuenta en ella y ofrecer sus propios vídeos al resto del mundo.

Tiktok 

TikTok (conocido en China como Douyin) es una aplicación para compartir vídeos de corta duración muy famosa entre adolescentes de todo el mundo. Los usuarios utilizan esta app principalmente para grabarse a sí mismos cantando en playback una canción y moviendo los dedos de un modo muy particular denominado finger dance. En 2022 TikTok es la app más descargada en el mundo, con 3.500 millones de descargas, y se estima que cuenta con una base de 1.500 millones de usuarios. 
 
LinkedIn 

LinkedIn es una red social de gestión de contactos lanzada en el año 2003. A diferencia de otras redes como Facebook o Twitter, esta tiene un perfil mucho más profesionalizado, con un tono más serio y moderado, enfocado a la búsqueda de empleo, promoción de empresas, productos y eventos y relaciones comerciales. 
 
Pinterest 

Pinterest es una red social de intercambio de elementos visuales cuyo estilo se basa en un “tablón virtual”, donde los usuarios comparten sus “pines”, esto es imágenes o vídeos, agrupados por temáticas, de forma que la gente pueda visualizarlas en función de sus intereses. 

Yammer 

Según el sitio web de Microsoft, Yammer es una red social empresarial que permite que todos los integrantes de una organización interactúen fácilmente con fines laborales.  En resumen Yammer es una herramienta que fomenta la conexión constante entre colaboradores. 
Como principal beneficio, la plataforma Yammer contribuye a que la comunicación sea más fluida y horizontal y a fomentar una cultura de trabajo colaborativa y productiva. Por ello, es un recurso muy valorado entre los líderes, que buscan constantemente nuevos recursos con los cuales poder conectar más con su equipo de trabajo. 
 
 
Redes sociales indirectas:
 
Wordpress 

WordPress es un sistema para publicar contenido en la web de forma sencilla y gestionarlo para crear páginas web. Facilita la creación de blogs y sitios web para los usuarios. 
Se trata de un CMS (sistema de gestión de contenido) gratuito y de código abierto, no tienes que pagar nada por descargarlo y utilizarlo. Tiene un sistema flexible que te permite desarrollar cualquier tipo de web. Desde una página corporativa, hasta una tienda online. Es fácil de utilizar.  Cuenta con el respaldo de una gran comunidad de desarrolladores que se encargan de crear nuevas actualizaciones y pluggins.   

Como expectativas de las redes sociales se destacan las siguientes:  

• Fomentar la participación 
  Un estudiante que apenas participa en clase podría sentirse más cómodo si lo hace a través de Internet, influyendo, a su vez, en el fomento de su confianza. Además, las redes sociales pueden emplearse para el trabajo en equipo, así como para lograr una comunicación más eficiente entre familias, docentes y la propia institución educativa. 
• Encontrar recursos 
  La red es una biblioteca infinita de recursos en la que las redes sociales también cumplen su papel. Es notable la cantidad de información disponible en plataformas como YouTube, que ha revolucionado la idea de los tutoriales, cursos, o los canales web, en los que poder aprender desde una melodía para piano hasta a resolver ecuaciones. Además, estos recursos están en constante actualización, por lo que son perfectos para tratar temas de actualidad. 
• Desarrollo de habilidades 
  El conjunto de habilidades requeridas por los estudiantes del siglo XXI ha cambiado (de hecho está en constante evolución) y las redes sociales juegan un papel clave para ayudar a los estudiantes a desarrollarlas. No se trata solo de un lugar de aprendizaje, sino también de un espacio para la creatividad, la colaboración o la comunicación.  
• Competencias tecnológicas 
  Relacionado con el punto anterior. Los niños actuales son nativos digitales pero eso no siempre se traduce en que tengan las competencias tecnológicas adecuadas. Usar las redes sociales en clase contribuirá a que se percaten de su utilidad profesional y formativa más allá del ámbito del ocio y entretenimiento.   
• Accesibilidad y bajo coste 
  Gran parte de estos recursos están disponibles de forma gratuita solo con el requisito de una conexión a Internet. 
• Oportunidades laborales 
  Teniendo en cuenta la comunidad más amplia de estudiantes, las redes sociales juegan un papel muy importante en la provisión de oportunidades laborales, no solo creando empleo, sino también como medio para encontrarlo.

La tecnología presenta un sinfín de oportunidades y depende de nosotros cómo usarlas y de qué manera.

Por eso, es básico que los perfiles sean siempre privados, trabajar con cuentas creadas específicamente para la clase y no las personales y, lógicamente, contar con la autorización de las familias.

Una red social puede servir como herramienta muy útil en la educación donde  es fundamental adquirir las competencias digitales para ser un buen docente del siglo XXI. 
 
El hecho de que estemos llegando a este punto de inflexión demuestra que la tecnología conectada ya es parte de la vida de la mayoría de las personas en el mundo.